大学有两个目的：教育和科研。玛卡莱斯特学院擅长前者而弱于后者。这和其文理学院的本质分不开的。

与大多数综合性大学不同，与大多数文理学院(Liberal Arts College)相同，玛卡莱斯特学院的教育是博雅教育(Liberal Arts Education, Artes Liberales)。博雅教育原指在西方古典时代中，一个自由的城市公民所应该学习的基本学科。传统的博雅教育包括三艺(Trivium)和四艺(Quadrivium)：文法、修辞、辩证，几何、算术、音乐、天文。

与博雅教育相对应的是专科教育。而在西方古典时代它们的区别在于前者是为了自由——通过真理，而后者是为了生存——通过技能（也正是因为这一点，博雅教育经常被批判为精英教育或贵族教育）。

真理通过理性和经验获得。玛卡莱斯特学院提供的教育包含了培养理性思辨和经验思维的课程而和传统博雅教育不尽相同。这使得玛卡莱斯特学院的教育包含了不仅仅人文艺术，还有自然科学和社会科学。